阿貝折光儀是測透明、半透明液體或固體的折射率ND和平均色散NF-NC的儀器。儀器接有恒溫器，可測定溫度為0℃～70℃內的折射率ND，并能測出糖溶液內含糖量濃度的百分數。故此種儀器是石油工業、油脂工業、制藥工業、造漆工業、食品工業、日用化學工業、制糖工業和地質勘察等有關工廠、教學及科研單位*的常用設備之一。
在條件下，液體的折射率因所用單色光的波長不同而不同。若用普通白光作為光源，則由于發生色散而在明暗分界線處呈現彩色光帶，使明暗交界不清楚。為了能用白光作光源，故在儀器中還裝有兩個各由三塊棱鏡組成的“阿密西”棱鏡作為補償棱鏡（上面的一塊“阿密西”棱鏡可以轉動），調節其相對位置，在適當取向時，可以使從下面的折射棱鏡出來的色散光線重新成為白光，消除色帶，使明暗界線清楚。此時，用白光測得的折射率即相當于用鈉光D線（波長5890人）所測得的折射率nD。
折射率是物質的特性常數之一，它的數值與溫度、壓力和光源的波長等有關。符號 是指在 時用鈉光D線作光源時的物質的折射率。溫度對折射率有影響。多數液態有機物質當溫度每增加 時，折射率降低 到 ，而固體的折射率和溫度的關系沒有規律，一般不超過 。通常大氣壓的變化對折射率的數值影響不明顯，所以只有在很精密的工作中才考慮壓力的影響。
阿貝折光儀在使用前，必須先經標尺零點的校正，可用已知折射率的標準液體（如純水的25度 =1.3325，20度=1.3320），亦可用每臺折光儀中附有已知折射率的“玻塊”來校正。可用a-溴萘將“玻塊”光的一面粘附在折射棱鏡5上，不要合上棱鏡6，打開棱鏡背后小窗使光線由此射入，用上述方法進行測定，如果測得值和此“玻塊”的折射率有區別，旋動鏡筒上的校正螺絲K進行調整。
